On les confond tout le temps. Un gros insecte jaune et noir passe en vrombissant près de la terrasse, et hop, tout le monde crie au frelon asiatique. Sauf que neuf fois sur dix, c’est le frelon européen, celui qui vit chez nous depuis toujours et qui n’a rien demandé à personne.
Apprendre à les distinguer change pas mal de choses. Pour vos abeilles si vous êtes apiculteur. Pour votre tranquillité aussi.
Regardez la couleur, pas la taille
Premier réflexe de tout le monde : « il est énorme, donc c’est l’asiatique ». Faux. C’est même l’inverse.
Le frelon européen (*Vespa crabro*) est plus gros. Il peut atteindre 3,5 cm pour une reine. Son corps rappelle une grosse guêpe : abdomen bien jaune rayé de noir, thorax roux et noir, tête jaune. Vu de face, il a quelque chose de rassurant, presque bonhomme.
Le frelon asiatique (*Vespa velutina*) est plus petit, autour de 2,5 à 3 cm. Et surtout, il est beaucoup plus sombre. Son abdomen est presque entièrement noir, avec une seule large bande orangée vers le bout. Le thorax est noir. Le détail qui ne trompe jamais : ses pattes. Elles sont jaunes à l’extrémité, comme s’il avait trempé les pieds dans de la peinture. On dit d’ailleurs « frelon à pattes jaunes ». Retenez ça, c’est le repère le plus fiable.
Donc, résumé de terrain : insecte clair et massif, c’est l’européen. Insecte sombre avec des chaussettes jaunes, c’est l’asiatique.
Le nid, un indice qui parle
Si vous n’arrivez pas à voir l’insecte de près (et franchement, mieux vaut ne pas s’approcher), le nid en dit long.
Le frelon européen construit souvent dans un endroit abrité et fermé : un tronc creux, une cheminée, un abri de jardin, sous un toit. Son nid a une ouverture large, orientée vers le bas, et il est rarement perché très haut.
Le frelon asiatique, lui, aime la hauteur et la lumière. Ses nids finissent régulièrement en haut d’un grand arbre, à dix ou quinze mètres, en forme de grosse boule beige ou grise, parfois de la taille d’un ballon de basket, voire plus. L’entrée est petite et sur le côté. Problème : au printemps, il commence par un nid primaire tout bête, gros comme une orange, souvent sous un abri, une avancée de toit ou dans un cabanon. C’est là qu’il faut le repérer, tôt, quand il est encore accessible.
Pourquoi on en fait toute une histoire
Parce que l’asiatique est un vrai souci pour les abeilles. Il se poste en vol stationnaire devant les ruches, attrape les butineuses au retour, les découpe et rapporte le thorax à ses larves. Une poignée de frelons peut stresser une colonie entière et l’affaiblir avant l’hiver. Les apiculteurs le détestent, et on les comprend.
Le frelon européen, lui, chasse aussi des insectes, mais il ne cible pas les ruches de cette façon. Il régule même pas mal de nuisibles au jardin. Un allié discret, en somme — enfin, tant qu’on ne dérange pas son nid.
Côté piqûre, les deux font mal, ni plus ni moins qu’une grosse guêpe. Le venin de l’asiatique n’est pas plus dangereux au coup par coup. Le risque vient du nombre : dérangez une colonie, et plusieurs individus attaquent en même temps. Pour une personne allergique, ça peut virer à l’urgence. Pour les autres, ça reste très douloureux et ça suffit à gâcher une belle journée.
Comment réagir selon le cas
Un frelon européen isolé qui traverse la cuisine le soir, attiré par la lumière ? Éteignez, ouvrez la fenêtre, il repartira. Pas besoin d’appeler qui que ce soit.
Un nid d’asiatique repéré chez vous, c’est autre chose. On ne s’en approche pas, on ne le détruit pas soi-même avec une bombe et une échelle — j’ai vu des gens finir aux urgences pour ça. Signalez-le. Selon les départements, il existe des référents, des plateformes de déclaration, et des entreprises spécialisées équipées de perches télescopiques. Le printemps reste le meilleur moment : détruire un nid primaire, c’est empêcher une colonie de plusieurs milliers d’individus en automne.
Mon conseil, après quelques années à observer ces bestioles : ne cédez pas à la panique dès qu’un gros insecte vous frôle. Prenez trois secondes. Regardez les pattes. Regardez la couleur de l’abdomen. Vous saurez à qui vous avez affaire, et vous éviterez sûrement d’écraser un frelon européen bien utile en le prenant pour l’ennemi public numéro un.
Un doute persiste ? Photographiez de loin, zoomez sur l’écran. C’est plus prudent que de jouer les experts à main nue.